Inaugurado em 1912, o Mercado Modelo surgiu pela necessidade de um centro de abastecimento na Cidade Baixa de Salvador. Entre a Alfândega e o largo da Conceição, constituía-se em um centro comercial onde era possível adquirir itens tão variados como hortifrutigranjeiros, cereais, animais, charutos, cachaças e artigos para o Candomblé.
Era servido pela rampa que leva o seu nome, antigo porto dos saveiros que atravessavam a baía de Todos os Santos.
Em 1969 foi vítima do mais violento incêndio de sua história, a tal ponto que se tornou necessária a demolição do antigo imóvel. A partir de 2 de Fevereiro de 1971, passou a ocupar o edifício da 3º Alfândega de Salvador, uma construção de 1861 em estilo neoclássico, tombada pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN). No local, onde funcionava o primitivo Mercado, foi erguida uma escultura de Mário Cravo Junior.
Um novo incêndio que lhe destruiu as instalações levou a uma extensa reforma do edifício, em 1984, permitindo a sua reinauguração.
O Mercado Municipal de Salvador viveu pelo menos cinco grandes incêndios ao longo de sua história, a saber:
- 1917 – existem poucas informações a seu respeito, acreditando-se que não tenha sido de proporções catastróficas.
- 1922 – iniciou-se na madrugada de 7 de janeiro, tendo reduzido o Mercado às cavernas (subterrâneos), causando mais de mil contos de réis de prejuízos.[2] À época, registraram-se boatos de que as causas foram propositais. Reformado, tendo a sua pintura original – amarela e vermelha – sido substituída por verde, ganhou o apelido de Tartaruga Verde.
- 1943 – registrou-se em 28 de fevereiro (um domingo), com a destruição parcial das suas instalações. Não foram identificadas as causas do incêndio, tendo o edifício sido recuperado.
- 1969 – teve lugar a 1 de agosto, sendo considerado o mais grave de sua história, a ponto de inviabilizar a reconstrução do primitivo imóvel, cujos escombros necessitaram ser demolidos visando a segurança pública.
- 1984 – em 10 de Janeiro, conduziu a uma extensa reforma, permitindo a sua reinauguração no mesmo ano.
Em 2016, foi noticiado que o mercado passa por dificuldade financeira. Administrado pela associação dos permissionários, ela não tem como exercer o poder de polícia administrativa para combater a inadimplência. Por isso, será administrado pela Prefeitura de Salvador, por meio da Scretaria de Ordem Pública (Semop), cujo processo transitório está sendo mediado pelo Ministério Público.
Vídeo com Documentário do Mercado Modelo de 2010